College of Saint Benedict- Saint John´s University es una universidad norteamericana con orientación católica radicada en Minnesota (USA) que mantiene varios programas de estudios en el extranjero. Originalmente se trataba de dos instituciones académicas diferentes (una femenina y otra masculina) que con el paso del tiempo se unieron y aunque se trata de administraciones distintas tienen una estructura central. Se trata de una comunidad muy cerrada en el sentido de que los alumnos mantienen la tradición de estudiar en el centro heredada de sus padres o incluso abuelos. En la actualidad, la Universidad mantiene cerca de 6.000 alumnos.
En Minnesota los estudios en español comprenden una especialidad y una ‘Superespecialidad’ en la lengua de Cervantes. Para complementar sus conocimientos, los alumnos norteamericanos mantienen tres opciones de viajar aprendiendo el idioma, una de las cuales se centra en el campus de la IE Universidad en Segovia mientras que las otras dos posibilidades llevan a los alumnos hasta Chile y Guatemala. Se da la circunstancia de que son precisamente los alumnos con expedientes académicos más brillantes los que pueden acceder al programa de estudios en Segovia. El “nivel de suficiencia” con el castellano requerido es superior al de los otros dos programas. Además y como preparación, antes de venir se hacen hasta diez orientaciones en las que se explica a los alumnos las particularidades de la cultura española. “los alumnos no comienzan de cero en España. Vienen preparados porque ya se conocen como grupo”, asegura Nelsy Echávez-Solano, profesora del departamento de estudios hispánicos y que acompaña en España a los estudiantes. En la tarea previa de los alumnos aún en tierras americanas, también está incluída la información de otros alumnos que vivieron en su día la experiencia de venir a Segovia y que les cuentan particularidades de la ciudad y las costumbres.
Los dieciséis alumnos llegados hasta Segovia (13 mujeres y 3 hombres) estudian carreras universitarias diversas que van desde la medicina pediátrica a la lingüística o la dietética utilizando el español como complemento necesario para mejorar su cualificación. A los alumnos, además de por curriculum, el incentivo que les ha llevado a venir a España es “la cultura tan diferente que nos permite conocer un país muy distinto a los Estados Unidos”
Cada uno de los alumnos debió pasar un riguroso procedimiento de selección en el que, además, se les instruyó sobre las particulares circunstancias de la vida en España para un norteamericano como son los diferentes horarios y la comida. “Aquí en Segovia todo es mucho más relajado, hay más tiempo para estar con la familia por ejemplo durante las comidas. En los Estados Unidos siempre tenemos prisa y tenemos muy poco tiempo para estar con la familia o amigos, siempre estudiamos” asegura Alexandria, una de las estudiantes que se erige en portavoz del resto aunque todos los alumnos tiene un envidiable nivel de castellano. Generalmente en los programas de lengua extranjera, las chicas son más aplicadas y se esfuerzan más y es por eso por lo que hay más mujeres que hombres.
La estancia de los alumnos se prolonga durante cuatro meses (enero a abril) y pasan su tiempo en la capital del acueducto en casas de segovianos que los acogen como si fueran uno más de la familia. “Al principio fue un poco extraño porque no conocíamos mucho sobre las costumbres y los horarios pero ahora después de casi dos meses estamos mucho más cómodos. Disfrutamos mucho del tiempo que pasamos con ellos” “Hemos estudiado muchos años español y para nosotros es muy difícil pero es mucho mejor aprender con una familia porque aprendemos mucho más rápido” Es tanta la inmersión cultural de los americanos que ya incluso utilizan con familiaridad palabras como “majo” tan típicas del segoviano.
Durante su estancia, los alumnos hacen diferentes excursiones con carácter académico a Salamanca, Burgos, Toledo, Madrid o Barcelona entre otros lugares. “Las excursiones no son vacaciones, forman parte del programa educativo y como tales se preparan y se afrontan. Es cierto que tienen tiempo libre para hacer lo que ellos quieran pero el eje central de las excursiones es educativo. No hacemos una selección de lugares para visitar al azar. Está todo conectado con lo educativo”, asegura Echávez-Solano.
Para los alumnos procedentes de Minnesota, el choque cultural es grande, como también lo es el hecho de poder ir caminando a todas partes o que las ciudades tengan tanta mezcla de culturas e historia por todas partes: “Es impresionante la historia de este sitio (El antiguo Convento de Santa Cruz donde está ubicada IE Universidad) algunas zonas tienen cientos de años de antigüedad. En los Estados Unidos un edificio de cien años ya es muy antiguo” En Estados unidos no es tan frecuente como en España el estudio de idiomas en la universidad y los que lo hacen persiguen ampliar su horizonte laboral más que por el hecho de viajar fuera de los Estados Unidos para trabajar, por la gran cantidad de hispanos que residen ya en el país, un colectivo cada vez con más peso en la sociedad norteamericana. “Aprender otro idiomas es más una cuestión de ampliar posibilidades laborales que de supervivencia o de necesidad”, admiten los alumnos americanos.
Los peores momentos de la estancia son sin duda los asociados a las fechas especiales relacionadas con sus respectivas familias de procedencia. Las videollamadas, chats e incluso las llamadas telefónicas son las vías de contacto aunque también reconocen que suele hacerse más duro “para nuestras familias” que para ellos mismos.
El profesorado
La profesora Nelsy Echávez-solano es de origen colombiano y valora el acuerdo que anualmente trae a alumnos desde Minnesota a Segovia como “extraordinario”; “la colaboración entre instituciones es muy enriquecedora y aunque burocráticamente renovamos el convenio año a año nosotros no valoramos otra posibilidad que no sea venir aquí”
De hecho, son muchas las posibilidades que tiene la universidad norteamericana para poder hacer este programa y sin embargo la opción de IE Universidad y Segovia es prioritaria. “la atención es excelente en la universidad tanto en el ámbito académico como personal y las familias tratan a los chicos como si fueran de la familia. Esa es la clave, la hospitalidad de las familias” “ no necesitamos explorar otras posibilidades con otros centros educativos. “Las expectativas generadas con nuestro acuerdo con IE se cumplen año a año. Aunque renovamos año a año nuestro acuerdo, es como si tuviéramos un compromiso infinito en el tiempo”, afirma Echávez-Solano.
El Director académico en IE Universidad es Juanjo Prat que también recibe los elogios de la institución norteamericana en boca de Echávez – Solano: “ Los alumnos se sienten cómodos desde el primer momento. Prácticamente no hay transición desde que llegan hasta que se adaptan y eso es gracias al profesorado de aquí” “Muchos de los estudiantes tiene ‘herencias’ en el sentido de que algunos tienen antepasados que han vivido en Europa o que incluso eran europeos. Este tipo de programas además de servirles para aprender también les acerca en muchos casos a los orígenes familiares” “Segovia es un museo, una ciudad que es una bendición caminar todos los días”
Resultan curiosas muchas de las instrucciones que reciben los alumnos antes de llegar a España entre las que se encuentran, por ejemplo, el hecho de respetar a las familias y no “hacer feos” negándose a comer lo que se les ponga, aunque pueda no gustarles. Las cuestiones asociadas con el respeto a la hospitalidad y el agradecimiento por la acogida son también fundamentales para el desarrollo del programa. En lo relativo a cuestiones como el clima, la diferencia no es tan grande, puesto que en invierno el frío en Minnesota es intenso como pueda serlo aquí y son frecuentes las nevadas.
Foto: grupo de alumnas de College of Saint Benedict- Saint John´s University
